Tänk om du kunde donera blod hemma istället för på läkarmottagningen?Det är förutsättningen för Tasso, en Seattle-baserad startup som rider på vågen av virtuell sjukvård.
Tassos medgrundare och VD Ben Casavant berättade för Forbes att företaget nyligen samlade in 100 miljoner dollar under ledning av hälsovårdsinvesteringschefen RA Capital för att utveckla sin blodprovsteknik.Den nya finansieringen höjde den totala aktieinvesteringen till 131 miljoner dollar.Casavant avböjde att diskutera värderingen, även om riskkapitaldatabasen PitchBook värderade den till 51 miljoner dollar i juli 2020.
"Det här är ett otroligt utrymme som kan förstöras väldigt snabbt," sa Casavant."100 miljoner dollar talar för sig själv."
Företagets blodinsamlingssatser – Tasso+ (för flytande blod), Tasso-M20 (för uttorkat blod) och Tasso-SST (för beredning av icke-antikoagulerade flytande blodprover) – fungerar på liknande sätt.Patienterna klistrar helt enkelt fast den stora pingisbollsknappen på sin hand med ett lätt lim och trycker på enhetens stora röda knapp, vilket skapar ett vakuum.Lansetten i enheten tränger igenom hudens yta och ett vakuum suger blod från kapillärerna in i en provpatron på enhetens botten.
Enheten samlar endast upp kapillärblod, motsvarande ett fingerstick, och inte venöst blod, som endast kan samlas in av en läkare.Enligt företaget rapporterade deltagare i kliniska studier mindre smärta vid användning av enheten jämfört med vanliga blodprover.Företaget hoppas kunna få FDA-godkännande som en medicinsk enhet av klass II nästa år.
"Vi kan besöka en läkare praktiskt taget, men när du måste komma in och få grundläggande diagnostiska tester, brister den virtuella slöjan", säger Anurag Kondapally, chef för RA Capital, som kommer att gå med i Tassos styrelse.engagera hälsosystemet bättre och förhoppningsvis förbättra rättvisa och resultat."
Casawant, 34, har en Ph.D.UW-Madison biomedicinsk ingenjörsingenjör grundade företaget 2012 tillsammans med UW-labbkollegan Erwin Berthier, 38, som är företagets CTO.I laboratoriet vid University of Washington i Madison professor David Beebe studerade de mikrofluidik, som handlar om beteendet och kontrollen av mycket små mängder vätska i ett nätverk av kanaler.
I labbet började man fundera på all ny teknik som labbet kunde göra som kräver blodprover och hur svårt det är att få tag i dem.Att resa till kliniken för att donera blod till en läkare eller legitimerad sjuksköterska är dyrt och obekvämt, och fingerstickning är besvärligt och opålitligt."Föreställ dig en värld där istället för att hoppa in i en bil och köra någonstans, dyker en ruta upp vid din dörr och du kan skicka tillbaka resultaten till din elektroniska patientjournal", sa han."Vi sa," Det skulle vara fantastiskt om vi kunde få enheten att fungera.
”De kom på en teknisk lösning och det var riktigt smart.Det finns många andra företag som försöker göra det här, men de har inte kunnat komma med en teknisk lösning.”
Casavant och Berthier arbetade kvällar och helger för att utveckla enheten, först i Casavans vardagsrum och sedan i Berthiers vardagsrum efter att Casavans rumskamrat bad dem stanna.Under 2017 drev de företaget genom den sjukvårdsfokuserade acceleratorn Techstars och fick tidigt finansiering i form av ett anslag på 2,9 miljoner dollar från den federala Defense Advanced Research Projects Agency (Darpa).Dess investerare inkluderar Cedars-Sinai och Merck Global Innovation Fund, samt riskkapitalbolagen Hambrecht Ducera, Foresite Capital och Vertical Venture Partners.Casavant tror att han testade produkten hundratals gånger under utvecklingen."Jag gillar att känna till produkten grundligt", sa han.
När Jim Tananbaum, läkare och grundare av 4 miljarder dollar kapitalförvaltare Foresite Capital, snubblade över Casavant för ungefär tre år sedan, sa han att han letade efter ett företag som kunde utföra flebotomi var som helst."Detta är ett mycket svårt problem", sa han.
Svårigheten, förklarade han, är att när du drar blod genom en kapillär, spricker trycket de röda blodkropparna, vilket gör dem oanvändbara."De kom med en riktigt smart teknisk lösning", sa han."Det finns många andra företag som försöker göra det här men har inte kunnat komma med en teknisk lösning."
För många leder blodtappningsprodukter omedelbart tankarna till Theranos, som lovade att testa nålsticksblod innan kraschen 2018. Den vanärade 37-åriga grundaren Elizabeth Holmes står inför rätta för bedrägeri och riskerar upp till 20 års fängelse om den kränks.
Tryck bara på den stora röda knappen: Tasso-enheten låter patienter ta blod hemma, utan någon medicinsk utbildning.
"Det var roligt att följa historien, som vi var," sa Casavant.”Med Tasso fokuserar vi alltid på vetenskap.Allt handlar om diagnostiska resultat, noggrannhet och precision.”
Tassos blodinsamlingsprodukter används för närvarande i olika kliniska prövningar hos Pfizer, Eli Lilly, Merck och minst sex biofarmaceutiska företag, sa han.Förra året lanserade Fred Hutchinson Cancer Research Center en Covid-19-studie för att studera infektionsfrekvenser, tidpunkt för överföring och potentiell återinfektion med en Tasso-blodtagningsanordning."Många grupper som vill genomföra prövningar under en pandemi behöver ett bättre sätt att nå patienter," sa Casavant.
Tananbaum, som var på Forbes Midas-listan i år, tror att Tasso så småningom kommer att kunna skala till hundratals miljoner enheter per år när enhetskostnaderna sjunker och appar läggs till."De börjar med ärendena med den högsta efterfrågan och de högsta vinsterna," sa han.
Tasso planerar att använda de nya medlen för att utöka produktionen.Under pandemin köpte man en anläggning i Seattle som tidigare levererade båtar till West Marine, vilket gjorde att företaget kunde lägga ner produktionen på sina kontor.Utrymmet har en maximal kapacitet på 150 000 enheter per månad, eller 1,8 miljoner per år.
"Med tanke på mängden blodprover och blodprover i USA kommer vi att behöva mer utrymme", sa Casavant.Han uppskattar att det sker cirka 1 miljard blodprover varje år i USA, av vilka laboratorier utför cirka 10 miljarder tester, varav många hjälper till att behandla kroniska sjukdomar i en åldrande befolkning."Vi tittar på den skala vi behöver och hur vi bygger upp den här verksamheten," sa han.
RA Capital är en av de största hälsovårdsinvesterarna med 9,4 miljarder dollar under förvaltning i slutet av oktober.